El videoscopio FLIR VS290-32 mejora la seguridad de los técnicos de alta tensión en la Universidad de Kentucky

En diciembre de 2020, una falla en un cable eléctrico subterráneo en el campus de la Universidad de Kentucky causó una explosión, llenando la boca de acceso de humo y gases. Por suerte, nadie estaba en la bóveda en aquel momento pero el equipo de electricistas del campus decidió que preferirían no depender de la suerte en el futuro. Buscaron posibles soluciones para ayudar a detectar fallas antes de que se volvieran críticas y descubrieron el videoscopio térmico y visual FLIR VS290-32.

FLIR VS290-32 es un videoscopio industrial con una sonda de cámara de 2 metros que ayuda a los profesionales a inspeccionar zonas de difícil acceso, como bóvedas de distribución eléctrica subterráneas, sin necesidad de entrar. “El tema que más nos gustó de verdad fue la longitud de la sonda”, explica Steven Hughes, gerente de alto voltaje en la Universidad de Kentucky. “Se puede pegar en el cuello de una boca de acceso sin tener que entrar a la misma”.

Hughes y su equipo supervisan la distribución de voltaje medio subterránea para todo el campus de UK en Lexington, Kentucky. Esto incluye edificios académicos, de investigación y de atletismo, así como el sistema de asistencia médica del hospital con más de 200 bóvedas de distribución eléctrica subterráneas y cerca de 120 millas (193 km) de circuitos de 12 kV de cable eléctrico que deben contar con mantenimiento. La falla reciente ocurrió cuando se calentó un codo que terminaba en una función de frenado visible, una configuración común en el sistema subterráneo. “No sabemos si fue gradual o muy rápido pero básicamente explotó en la boca de acceso y la llenó de humo y gases”, dice Hughes.

Si hubieran tenido imágenes térmicas en ese momento, el equipo hubiera detectado el punto con calor y dar una advertencia anticipada de la falla. “Lo que queríamos era algo que nos pudiera mostrar algún indicio temprano de una falla en esos codos", dice Hughes. Aunque la terminación tenía solo 25 años de antigüedad y debería durar hasta 50 años ya que estas piezas se fabrican a mano, su longevidad puede variar mucho en comparación con piezas fabricadas en fábricas, como el cable eléctrico. “Podría haber huecos pequeños en el aislamiento o la protección”, explica “o quizás no estaba conectado correctamente al cable de tierra”.

Observando detrás de un gabinete de transformadores en el edificio de ciencias médicas con VS290-32.

Sea cual sea la causa, una falla en las bóvedas subterráneas supone un riesgo para cualquier persona que trabaje en el área. “Contamos con un personal de 10 electricistas y técnicos que podrían estar trabajando en cualquiera de estas bocas de acceso. Si esto hubiera sucedido cuando hubiéramos tenido a alguien en la boca de acceso, obviamente sería un gran peligro”, dice Hughes. “Teníamos esa falla y pensábamos: “Hagamos nuestra debida diligencia e intentemos averiguar si podemos predecir estos sucesos y prevenirlos antes de que sucedan”.

Hay muy pocas formas de detectar si algo va mal con la terminación. “Es una de esas cosas que se configuran bien y cuanto menos se toque, mejor,” dice Hughes. “Se pueden probar los cables eléctricamente pero no hay nada que pueda hacer para probar físicamente la propia terminación”. Gracias a su aislamiento impermeable, la captura térmica de imágenes es una de las únicas maneras de probar el rendimiento de la terminación.

Por suerte, el equipo ha descubierto que usar VS290 es bastante sencillo. Cuando se buscan problemas, el equipo solo necesita estar atento a los puntos con calor. “El enemigo número uno de la electricidad es el calor, explica Hughes. “El código eléctrico es en realidad parte del código contra incendios ya que eso es lo que sucede cuando se tienen problemas que causan incendios y explosiones. Así que buscamos puntos con calor”.

Uno de los desafíos cuando se buscan puntos calientes es que las temperaturas ambiente en las bóvedas subterráneas pueden variar mucho dependiendo de si contienen tuberías de vapor, tuberías de agua fría o ambas. Esto hace que el ajuste de temperatura relativa en VS290 sea particularmente útil para ayudar a diferenciar incluso los aumentos ligeros de temperatura en un cable aislado en ambientes de calor y frío. “Son sumergibles de 12 kV, por lo que no van a mostrar un gran aumento de temperatura en la superficie del cable pero, si transporta bastante corriente, sí mostrará algo, especialmente si hay una falla”, dice Hughes.

VS290-32 ha recibido comentarios positivos del equipo. “Dijeron que era útil justo fuera de la puerta”, dice Hughes acerca de la recepción de su equipo del videoscopio. “Quedaron impresionados con el caso que llegó, diría que pensaban que iba a ser un tipo de caja enorme para rifles”, dice. “También pienso que el sistema de batería tiene su por qué, es muy fácil, justo como muchas otras herramientas que tenemos”.

“Han utilizado tanto como han podido”, Hughes continúa. Especialmente cuando los técnicos saben que van a entrar en una bóveda con muchos cables. Mirar primero con VS290 se ha convertido en un paso de seguridad importante. “Si vamos a entrar en un espacio más lleno, entonces pensarán que deben escanear primero”, explica Hughes. “Vamos a probarlo y no perderemos el tiempo cuando se trata de medidas de seguridad”.

FLIR VS290-32 es el primer videoscopio de doble sensor y de grado industrial de la compañía. Presenta un generador de imagen térmico de 160 × 120 reales con clasificación de seguridad CAT IV 600 V. Más información: https://www.flir.com/products/vs290-32/