La obtención de imágenes ópticas aéreas de gas aumenta la eficiencia de la inspección y mejora la seguridad.

Por Jesse Fenner, Gerente Regional, Teledyne Flir
y Matt Williams, piloto jefe de Vision Aerial

Las plantas de procesamiento de gas natural, las instalaciones de producción inicial, las estaciones de compresores y los oleoductos son elementos críticos de la cadena de suministro de gas natural. Estas instalaciones almacenan, procesan y transportan gas natural a través de una amplia gama de equipos en grandes áreas que son difíciles de gestionar de manera eficiente. Una tarea importante es encontrar y limitar —o incluso eliminar— fugas de gas natural de equipos, tuberías y accesorios. Esto no solo garantiza la seguridad de los empleados, sino que también reduce las emisiones de metano que son perjudiciales para el medio ambiente. Aunque el monitoreo eficiente de las emisiones de gas en grandes campos de gas puede ser un desafío, una nueva e innovadora combinación de drones no tripulados (UAV) y tecnología de visualización óptica de imágenes de gas está demostrando ser muy útil.

HACER DE LA SEGURIDAD UNA PRIORIDAD

La inspección y reparación de fugas de gas natural puede suponer un riesgo significativo para la salud y la seguridad de los profesionales del mantenimiento, a pesar de las numerosas medidas de seguridad que toman los inspectores y los equipos de trabajo. Los equipos tradicionales de detección y reparación de fugas (Leak Detection and Repair, LDAR) a menudo requieren que los operadores estén cerca de componentes con fugas o incluso dentro de la nube de gas con fugas. La colocación de un respirador y otros equipos de protección lleva tiempo y restringe la capacidad del operador para moverse de forma segura. Todo esto puede aumentar el potencial de prácticas de trabajo o lesiones inseguras, al mismo tiempo que limita las capacidades para alcanzar componentes que pueden estar muy lejos del suelo o en áreas de difícil acceso. Al utilizar cámaras de visualización óptica de imágenes de gas (OGI) para detectar fugas de gas, los usuarios pueden detectar fugas peligrosas de componentes mientras trabajan a distancias seguras; ahora, con las nuevas soluciones aéreas del mercado, pueden alejarse aún más.

Figura 1: Vista aérea de una fuga en una tubería utilizando la tecnología de OGI de FLIR.

EL TIEMPO ES DINERO

Si bien las cámaras de OGI portátiles resuelven muchos de los problemas de seguridad que conlleva LDAR y aumentan la eficiencia, aún puede llevar mucho tiempo cubrir grandes instalaciones de producción de gas que no proporcionan una forma fácil de desplazarse entre las distintas ubicaciones de un sistema: es posible que los operadores tengan que escanear un área, conducir hasta la siguiente ubicación y luego comenzar el proceso de nuevo, lo cual implica un costo de tiempo y dinero. Con la nueva tecnología de OGI aérea, un técnico que realiza un escaneo para detectar fugas puede abarcar más instalaciones o ubicaciones en una fracción del tiempo en comparación con el funcionamiento manual. Un operador de OGI aérea puede escanear 4 o 5 instalaciones en un vuelo (dependiendo de una variedad de factores), una tarea que puede tardar medio día o un día completo.

Figura 2: Vista aérea de varias instalaciones en Colorado (imagen cortesía de Google Maps). Todas estas instalaciones tendrían que inspeccionarse de forma periódica con OGI para cumplir con los requisitos normativos. Una solución de OGI aérea permitiría que un operador inspeccione de manera mucho más eficiente.

¿CÓMO SE LLEGA AHÍ?

Si bien las instalaciones de un sistema pueden mirar de cerca en un mapa, un profesional de LDAR puede encontrarse con recorridos largos por varias carreteras para desplazarse entre sitios de inspección, lo que hace que el día sea muy largo e ineficiente. Con una solución de OGI aérea, los operadores pueden optimizar drásticamente sus procesos para LDAR escaneando un lugar tras otro… todo durante un solo vuelo de 20 minutos. Muchas plataformas de software de UAV permiten al usuario simplemente introducir activos en el software, y el UAV vuela de forma autónoma a la ubicación y registra los datos. Esto garantiza que ninguno de los componentes de inspección necesarios se pase por alto y podría permitir que el vuelo cumpla con los requisitos normativos, como la EPA OOOOa de EE. UU.

Además del desafío de las carreteras no convencionales entre instalaciones, los profesionales de LDAR pueden tener dificultades para acceder a algunos sitios debido a la ubicación y los derechos territoriales. El uso de una solución aérea reducirá en gran medida el tiempo y el esfuerzo para llegar a una ubicación que a menudo es desafiante o imposible, sin un trabajo considerable.

Por último, está el simple problema del terreno: muchos oleoductos se encuentran en áreas inaccesibles para camiones o incluso vehículos todoterreno, lo que crea desafíos extremos en la inspección de fugas. Impedimentos como ríos, ferrocarriles u otros obstáculos también hacen que la OGI aérea sea más atractiva, dado que simplemente puede despegar desde un lugar seguro y llegar rápidamente a su sitio.

UNA MEJOR SOLUCIÓN

Aunque hay muchas opciones de drones en el mercado, muchas de estas no son tecnologías de OGI aérea dedicadas ni drones orientados a la industria del petróleo y el gas. La solución de OGI aérea GIS-320 de Workswell se construyó únicamente con el fin de detectar gas desde el cielo. Integrada con la tecnología de OGI de Teledyne FLIR, que incluye el mismo detector de infrarrojos refrigerado que en FLIR GF320 y GFx320, líder en la industria, la GIS-320 se creó para las necesidades de la industria del petróleo y del gas, incluido el cumplimiento de OOOOa de la EPA de EE. UU. Con características comunes como la función de mejora de imagen en modo de alta sensibilidad (High Sensitivity Mode, HSM) patentada por FLIR y el protocolo de comunicaciones diseñado específicamente para el operador profesional de drones, la GIS-320 es una valiosa adición a un programa de LDAR de operaciones.

Figura 3: Vector aéreo de visión con carga útil GIS-320 OGI.

Al emparejar esta carga útil con el hexacóptero vectorial Vision Aerial, los operadores de petróleo y gas tienen la solución de OGI aérea más confiable y de mayor rendimiento del mercado. Con largos tiempos de vuelo, la capacidad de intercambiar baterías en caliente y planes de misión autónomos predefinidos, este sistema aumentará enormemente la eficiencia de los operadores de LDAR. Los sistemas Vision Aerial también están diseñados y fabricados en los Estados Unidos y cuentan con las mejores prácticas para la seguridad de los datos. Un contacto de LDAR de un operador de gas de continente medio elogió el sistema, afirmando: “Hemos probado varias soluciones hasta la fecha y esta solución de OGI es la única que satisface nuestras necesidades.”

GIS-320 de Workswell con Thermal by FLIR

EL DETECTOR REFRIGERADO HACE VISIBLES LAS FUGAS MÁS PEQUEÑAS

Las cámaras de OGI de FLIR pueden visualizar y detectar fugas de gas invisibles a simple vista. La obtención óptica de imágenes de gas facilita el escaneo continuo de instalaciones que se encuentran en áreas remotas o en zonas de difícil acceso. Workswell GIS-320 con Thermal by FLIR contiene un detector de antimoniuro de indio (InSb) refrigerado que produce imágenes térmicas de 320 × 240 píxeles. Con su bajo número F (medida cuantitativa de la velocidad de la lente) y alta sensibilidad, la GIS-320 detecta las fugas más pequeñas e incluso cumple los estándares de sensibilidad OOOOa’de la EPA de EE. UU. Cambiar el modo de imagen de la cámara a HSM mejora aún más el nivel de detección de la cámara para que se puedan detectar las fugas de gas más pequeñas. En resumen, la GIS-320 es muy fácil de controlar desde una distancia segura y cubre grandes áreas rápidamente.

Figura 4: Depósito con fugas en una almohadilla de pozo identificada con la tecnología de OGI de FLIR.

CONCLUSIÓN

Ya sea que busque aumentar la seguridad de los trabajadores, cumplir con los requisitos normativos o simplemente reducir las emisiones como mejores administradores ambientales, las aplicaciones que requieren tecnología de visualización óptica de imágenes de gas son amplias en la industria del petróleo y el gas. Muchas de estas están distribuidas en una pequeña zona, lo que dificulta el acceso a través de camiones de forma fácil y rápida. El uso de una Workswell GIS-320 con Thermal by FLIR y un hexacóptero vectorial aéreo Vision proporcionará a los operadores una capacidad única para ser más eficientes en sus requisitos de inspección y más eficaces en la creación de entornos de trabajo más seguros y la reducción de emisiones.