BP Chemicals mejora la seguridad de las instalaciones con la cámara de infrarrojos FLIR

En el ámbito de la producción de ácido acético, BP Chemicals es una empresa de renombre internacional que genera una parte importante de la capacidad mundial. Cavita, su tecnología patentada basada en la carbonilación de metanol, se exporta a nivel mundial, especialmente en Asia, donde la empresa continúa estableciendo alianzas de fabricación. En el Reino Unido, sus instalaciones ubicadas en Saltend, al este de Yorkshire, no solo son un punto de fabricación insignia sino también un centro importante de investigación y desarrollo continuos del proceso.

El ácido acético es una sustancia muy versátil. Probablemente es más conocida por ser un componente principal del vinagre y otros alimentos, pero también se utiliza ampliamente como sustancia química intermedia en pinturas, adhesivos, tejidos, papeles y gomas de mascar. Se produce mediante la combinación de monóxido de carbono y metanol en presencia de un catalizador. Cada año, la empresa invierte muchos millones de libras para mejorar la eficacia de la producción, minimizar el impacto medioambiental y proteger a la plantilla. Teniendo en cuenta principalmente la seguridad del personal, ahora BP Chemicals adopta un nuevo enfoque acerca de cómo puede se pueden minimizar las fugas gracias a la termografía de FLIR.

La detección eficaz de fugas es obviamente una prioridad del centro de Saltend y uno de los distintos procedimientos que se deben llevar a cabo para garantizar el funcionamiento seguro. Como tecnólogo sénior, el doctor Geoffrey Wilcox confirmó que "hemos creado varios programas que nos ayudarán a cumplir los requisitos normativos y locales". La Directiva de la UE sobre agentes químicos para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores que manipulan productos químicos y la normativa relativa a los riesgos de accidentes graves, que se conoce comúnmente como COMAH, son ejemplos típicos.

Adquirida en 2005, la cámara GasFindIR de FLIR ha sido fundamental para el trabajo de solución de problemas de Dave Fashimpaur y ahora le acompaña por todo el mundo. "No es necesario realizar ningún ajuste. Al encender la cámara, se debe enfriar hasta la temperatura necesaria y después se pueden obtener imágenes de manera inmediata. No hay que hacer ninguna operación de posprocesamiento, basta con reproducir la grabación de vídeo en el Reproductor de Windows Media". La cámara le permite inspeccionar áreas extensas de manera eficaz y localizar el origen de la fuga. "Busco movimiento en la imagen en blanco y negro", prosiguió. "Obviamente, podría tratarse de vapor o de placas metálicas que agitan con la brisa, por lo que mi valoración se basa en la experiencia, pero si cambio el objetivo puedo capturar la escena completa o un detalle pequeño". El objetivo de 25 mm es el más popular, pero Dave también cuenta con objetivos de 50 mm y 100 mm para la inspección de mayor alcance.

Este equipo, que ahora es de vital importancia, es una de las cámaras GasFindIR de FLIR que se ha utilizado recientemente para verificar la integridad de la planta en las instalaciones de Saltend. Dave Fashimpaur utilizó el modelo HSX para detectar una serie de gases como el metano y el metanol, que son predominantes en la planta del Reino Unido. La HSX puede detectar un total de 20 gases distintos. Además, se utilizó una versión de la cámara de onda larga que detecta el ácido acético, el anhídrido acético y el amoníaco, tres del total de ocho productos que se procesa en Saltend.

El conjunto lo completó una nueva cámara de la familia FLIR GasFindIR. Este modelo está diseñado específicamente para detectar el monóxido de carbono (CO). En mayor o menor medida, la mayoría de gases de proceso de BP Chemicals son peligrosos, pero el CO es sin duda único en su clase. Incluso en niveles bajos de partes por millón puede causar problemas de salud graves, por lo que BP se asegura de que todo miembro del personal que pueda entrar en contacto con el CO lleve monitores personales en todo momento. El elemento de carbono del CO también es un problema obvio para el medio ambiente, por lo que la detección de cualquier fuga es doblemente importante.

Aunque algunas áreas de proceso de BP Chemicals en Saltend tienen aproximadamente 30 años, se trata de un centro que está excepcionalmente bien mantenido, como confirman las relativamente pocas emisiones que se detectaron durante la inspección por infrarrojos realizada. Con todo, las tres cámaras hicieron un buen trabajo al localizar varias fugas de gas. En el caso de la cámara FLIR GasFindIR™ HSX, se había demostrado previamente la presencia de fugas de gas natural con el que se produce monóxido de carbono en el punto de entrada a la planta. Para mejorar la seguridad, se añadió olor al gas natural y, como confirmó el ingeniero de proceso CS Chung, "podíamos oler la fuga pero desconocíamos la ubicación exacta". La cámara HSX descubrió que la culpable de la fuga era una brida que desde entonces está etiquetada para su reparación durante la próxima parada de mantenimiento.

Una de las fuentes principales del gas natural utilizado e el proceso es la terminal de BP en la cercana localidad de Dimlington. El centro procesa 900 millones de pies cúbicos estándar de gas a diario en la región del mar del Norte. La inspección por infrarrojos realizada en Dimlington confirmó que más del 99 % de los componentes estaban libres de fugas. No obstante, la cámara HSX rastreó el origen de un olor en un depósito de condensado y pequeñas fugas en torno a las bridas de un compresor.

La cámara FLIR GasFindIR™ HSX está diseñada para el uso en exteriores. A tal fin, la completa cámara incorpora velocidades de adquisición de fotogramas seleccionables para adaptarse a la temperatura ambiente. A elevadas temperaturas, se obtiene una imagen saturada, mientras que temperaturas muy bajas, los detalles son insuficientes. Esta función garantiza un rendimiento óptimo sea cual sea la temperatura ambiente, por lo que la cámara GasFindIR se puede utilizar con la misma eficacia para inspeccionar compresores calientes o lugares caracterizados por la presencia de hielo permanente.

A diferencia de otros gases procesados en Saltend, el CO no tiene la ventaja que proporciona el olor y, por lo tanto, a menos que la emisión exceda el ajuste de la alarma de un monitor personal o un detector fijo, una fuga permanecerá sin detectar. Las primeras fugas pequeñas que la cámara FLIR GasFindIR CO encontró procedían de una tubería de alimentación y de la brida de un intercambiador de calor que formaban parte de un compresor eléctrico. Desde un andamio de una sección cubierta aledaña de la planta, se utilizó la cámara para inspeccionar una serie de compresores de vapor y se descubrieron dos fugas de CO más. En e modo de alta sensibilidad, ambas se veían claramente como columnas de gas. "Eran un ejemplo fantástico de fugas pequeñas y fácilmente reparables que la cámara detectó rápidamente a una distancia segura" explicó Geoff Wilcox.

La FLIR GasFindIR LW demostró la misma eficacia. Esta cámara se desarrolló principalmente para la detección del gas invernadero, el hexafluoruro de azufre (SF6), pero gracias a sus variadas funciones se convirtió en una buena elección para BP. También puede "ver" el ácido acético, por lo que proporcionó imágenes claras de emisiones pequeñas del espacio de vapor de petroleros y de un respiradero del techo del muelle de carga. También identificó pequeños escapes de los brazos de carga automática cuyas emisiones están controladas principalmente por sistemas de recuperación. El amoníaco es otro gas que detecta la cámara LW y que se puede ver en una salida de ventilación situada a 20 m por encima del nivel del suelo con la cámara colocada a una distancia de 150 m, aproximadamente.

Las cámaras GasFindIR se están utilizando cada vez más en plantas de todo el mundo para la visualización y documentación de fugas de gas. El motivo quedó claramente demostrado en BP Chemicals. La cámara FLIR GasFindIR puede explorar grandes áreas rápidamente y localizar fugas en tiempo real. Es ideal para supervisar una planta a la que es difícil llegar con herramientas de medición con contacto, y se pueden explorar literalmente miles de componentes cada jornada sin necesidad de interrumpir el proceso. Reduce el período de inactividad por reparación y ofrece verificación del proceso. Y, sobre todo, es excepcionalmente segura y permite supervisar fugas potencialmente peligrosas desde varios metros de distancia.