Rastreo de fugas de gas: problemas de mantenimiento y seguridad destacados

Con más de 160 000 kilómetros de tuberías de todos los tipos que se puedan imaginar, Shell Nederland Raffinaderij, ubicada en Pernis (Róterdam) es la refinería más grande de Europa. La empresa integra firmemente aspectos de seguridad y medio ambiente en los procesos de gestión de los sistemas de calidad y la producción. Además, Shell ha adoptado una política de seguridad estricta en la que el mantenimiento preventivo es una prioridad.

Muchos gases y componentes químicos son invisibles a simple vista. Sin embargo, muchas empresas trabajan continuamente con estas sustancias antes, durante y después de sus procesos de producción. Existen normativas exigentes que controlan el modo en que las empresas identifican, documentan, solucionan y notifican las fugas de compuestos gaseosos volátiles, y la frecuencia con la que se realizan estos procedimientos. La tecnología que se utiliza con mayor frecuencia es el analizador de vapor tóxico (TVA, por sus siglas en inglés) o el dispositivo "olfateador". "Al buscar fugas de gas potenciales, verificamos todos los sistemas en puntos que pueden haber sido identificados o no con anterioridad. Estas comprobaciones se llevan a cabo periódicamente y son especialmente importantes tras una interrupción.

En una refinería como la que aquí se describe, esto significa que se deben realizar decenas de miles de pruebas en tuberías, llaves de paso, sellos, válvulas, sopletes, etc. Antes de que tuviéramos la GasFindIR de FLIR, un inspector debía realizar aproximadamente 500 inspecciones al día con un TVA. En cambio, un inspector que utiliza el sistema de cámara de infrarrojos puede llevar a cabo un régimen de inspección de más de 100 objetos por hora. El motivo más importante para utilizar este sistema es que permite reducir al mínimo las descargas de gas y otras sustancias orgánicas volátiles de nuestras tuberías, sobre todo las fugas (potenciales) de alrededor de las bridas y otras juntas", explica Rutger Zoutewelle, analista investigador en Shell Pernis.

Exploración segura

Los factores clave para el éxito de las empresas en la actualidad son la seguridad, la eficiencia y la rentabilidad. Al realizar labores de mantenimiento, es de vital importancia que los ingenieros de mantenimiento puedan obtener una visión lo más completa posible del estado de la planta. Un sistema termográfico es una herramienta muy importante para rastrear posibles errores. La experiencia nos demuestra que casi el 84 % de las fugas se producen en menos del 1 % de los componentes de la planta. Esto implica que el 99 % de las herramientas de inspección costosas y que consumen mucho tiempo se utilizan para analizar componentes seguros y sin fugas. El uso de la GasFindIR de FLIR en este sector nos permite realizar grandes ahorros en términos de tiempo y personal.

Las tecnologías que se utilizan actualmente pueden exponer a los inspectores a productos químicos invisibles y potencialmente perjudiciales, y no tienen en cuenta factores como el viento y la meteorología, que pueden dar lugar a mediciones inexactas. Asimismo, estas tecnologías solo aportan datos sobre los puntos de prueba que se han identificado con anterioridad y solo proporcionan lecturas en las inmediaciones del inspector. La tecnología de infrarrojos que utiliza la GasFindIR de FLIR muestra emisiones de gas como una columna de humo. Cuando se identifica una fuga desde una distancia segura con este dispositivo, se puede utilizar el analizador de vapor tóxico para determinar el porcentaje de concentración de la sustancia. Rutger Zoutewelle: “Oímos hablar de la GasFindIR de FLIR a través de nuestros compañeros de Houston. En comparación a cómo procedíamos antes, el uso de la cámara para realizar pruebas brinda muchas ventajas frente a las tecnologías más convencionales. La cámara es un instrumento de medición rápida sin contacto que también se utiliza en lugares de difícil acceso. También ofreces ventajas en términos de seguridad y medio ambiente”.

Ventajas

La esencia de la GasFindIR es el detector refrigerado de antimoniuro de indio (InSb). Este detector genera imágenes claras con un alto nivel de detalle. La cámara, que tan solo pesa 2,5 kg, se ha diseñado para el uso en entornos industriales duros y funciona en un intervalo de temperatura amplio que oscila entre -15° C a +50° C. Produce imágenes de infrarrojos en tiempo real en el difundido formato PAL y tiene una tasa de absorción industrial de 40 G. La cámara puede detectar 20 tipos distintos de gas en tiempo real que aparecen en la pantalla como "humo negro". Gracias a estas características, se pueden examinar kilómetros de tuberías desde una distancia segura. Rutger Zoutewelle: "La mayoría de tuberías, bridas, válvulas y otras conexiones utilizadas en las operaciones petroquímicas no presentan defectos. Sin embargo, determinados factores que escapan a nuestro control pueden provocar que algunos componentes no estén en perfecto estado.

La experiencia positiva de nuestros compañeros de la planta de Houston en el uso del sistema para detectar fugas llevó a Shell Pernis a tomar la decisión de introducir la tecnología aquí". Las personas encargadas de utilizar el sistema tienen que asistir a un curso de formación breve y, a continuación, tienen que pasar unos días de familiarización en el trabajo para conocer perfectamente el sistema. Pero una vez que te has acostumbrado, la cámara ofrece muchas ventajas. La cámara está en uso constante en la refinería y siempre se utiliza tras una interrupción. Es una herramienta de un valor incalculable y una solución preventiva fantástica".

Una solución central inteligente

El uso de técnicas de termografía "sobre el terreno" puede plantear exigencias elevadas para los equipos y el usuario: a menudo se debe mantener una distancia segura respecto del objeto que se está examinando o, en otros casos, el problema puede estar en cómo conseguir acercarse lo suficiente. Además, cabe recordar que las operaciones pueden implicar el trabajo en altura o la dedicación de horas enteras a inspeccionar una planta principal. Por lo tanto, el tamaño y el peso del equipo que los inspectores tienen que llevar consigo son un factor importante. “La GasFindIR contribuye a la seguridad y el funcionamiento efectico de nuestras plantas. Proporciona resultados directos y tangibles, y da tranquilidad”, concluye Rutger Zoutewelle. "Es especialmente útil al inspeccionar sistemas a alta presión, ya que en estos hay un mayor riesgo de que se produzcan fugas. Aquí la cámara se ha vuelto casi indispensable".

La cámara se puede utilizar de distintas maneras para inspeccionar la planta de manera segura. El uso de técnicas de termografía ofrece varias ventajas principales: por ejemplo, que los sistemas no se tienen que parar durante la inspección, que las mediciones se pueden realizar de manera remota, rápida y un coste relativamente bajo, y, lo más importante de todo, que los problemas se pueden identificar en una fase temprana.

Mediante la GasFindIR, un inspector puede llevar a cabo un régimen de inspección de más de 100 objetos por hora. El motivo más importante para utilizar este sistema es que permite reducir al mínimo las descargas de gas y otras sustancias orgánicas volátiles de nuestras tuberías.