África por la noche

De safari con una cámara termográfica FLIR

Hace muchos años, la palabra "safari" se asociaba con la caza mayor pero, en la actualidad, por «safari» se entiende un viaje para observar y fotografiar la vida salvaje, siendo África el destino más popular para los safaris. De hecho, la palabra «safari» proviene de una palabra swahili que significa «largo viaje». 
La mayoría de los safaris se realizan durante el día, debido a que en muchos parques nacionales de África no está permitido conducir por la noche y, en cualquier caso, es extremadamente difícil divisar o fotografiar a la vida salvaje en la oscuridad, a no ser que se tenga una cámara termográfica.

Powell Ettinger, editor fundador de www.wildlifeextra.com, viaja por todo el mundo para explorar la vida silvestre local. Anteriormente trabajó en el sector de viajes de aventura. En la actualidad, comparte sus historias y educa a más de 130 000 visitantes al mes de todo el mundo. Durante uno de sus últimos viajes, encontró una manera de disfrutar de la vida salvaje de África tanto por la noche como por el día: una cámara termográfica.
«Mientras hablaba con unos amigos sobre mi próximo safari a Botsuana y Suazilandia, les expliqué que me levantaba a las 5:30 de la mañana. Les pareció extraño que me levantase tan temprano por la mañana estando de vacaciones. La cuestión es que las noches en África son muy largas.  Anochece a las 18:00. Por lo tanto, hay poco tiempo disponible para salir de safari», les explicó Powell. 

«Cuando alguien me preguntaba por la vida salvaje durante la noche, les comentaba que no estaba permitido conducir por la noche en muchos parques nacionales, y les hablaba de la dificultad de ver a la vida salvaje y fotografiarla en la oscuridad. Utilizar una cámara con flash suele dar resultados terribles, y por lo general asusta o enfada a los animales y se alejan».
Powell se informó sobre las cámaras termográficas y descubrió que producen imágenes totalmente nítidas incluso en las noches más oscuras. Además, no necesitan luz en absoluto para producir una imagen nítida. Para su próximo safari, llevó dos cámaras termográficas de FLIR, una PS24 y una TS24 Pro, y las utilizó para buscar vida salvaje por la noche y por el día. 
Ambas cámaras producen termografías de 240 x 180 píxeles. La TS24 Pro puede guardar las imágenes estáticas y las imágenes de vídeo en una tarjeta SD extraíble. El modelo PS24 no permite guardar las imágenes en una SD.

Suazilandia

En Botsuana no está permitido conducir en las reservas naturales durante la noche. Dada esta prohibición, Powell y su grupo se dirigieron a la reserva Mbulizi de Suazilandia, cerca del Parque Nacional de Hlane. Mbuluzi es una reserva de 2500 hectáreas de arbustos secos divididos por el río Mbluluzi, y contiene muchas especies comunes de la zona tales como jirafas, cebras, kudu, ñus azules, nialas, antílopes, impalas y jabalíes. Debido a que se trata de una reserva libre de depredadores, está permitido conducir e incluso recorrer el parque a pie por la noche. 
«Recorrimos la reserva en coche durante la noche utilizando la cámara termográfica PS24 de FLIR. Aunque la cámara ofrece una imagen notablemente clara, no siempre es práctico utilizarla en movimiento, de modo que nos deteníamos cada pocos metros para probar nuestra suerte», explicó Powell.

La cámara termográfica PS24 tiene diferentes configuraciones de imagen, lo que ofrece la oportunidad de ver las imágenes en «calor blanco» o en «calor negro». La cámara también incluye la función InstAlert™, que colorea de rojo las partes más calientes de las termografías. «InstAlert es extremadamente útil a la hora de buscar vida silvestre, pero el problema es que al final del día en África, cuando la tierra se ha calentado durante todo el día, prácticamente todo se colorea en rojo. Por lo tanto, justo después del atardecer es preferible utilizar el «calor blanco». Utilizando el modo de imagen «calor blanco» pudimos localizar a algunos antílopes, kudu y nialas justo fuera de la pista. La función InstAlert es muy útil cuando la tierra ya se ha enfriado, así que lo utilizamos justo antes del amanecer».  
A las 05:00 del día siguiente, salió con el grupo a pie hasta una zona en la que es común ver jirafas. «Gracias a la función InstAlert no nos llevó demasiado tiempo localizar el brillo rojo de un larguísimo cuello. La jirafa destacaba claramente en la oscuridad». Nos contó Powell. 
Continuó: «Más tarde esa misma noche, mientras las brasas del braai resplandecían en la mina frente a nuestra cabaña, encontré la cámara termográfica PS24 en mi bolsillo, entonces la encendí y observé la hierba alrededor de la cabaña. Para mi sorpresa, y a pesar de no haber oído el más leve susurro, pude ver a varios impala pastoreando en el frondoso césped a solo 40 yardas de donde estaba sentado. Volví a explorar el lugar a intervalos regulares y pude ver a un niala, que permaneció en el lugar un buen rato, así como lo que me pareció un bushbuck jovencito o quizás algún tipo de duiker».

Botsuana: ver sin ser visto

Botsuana es muy diferente a Suazilandia. El número y la variedad de vida salvaje es mucho mayor, pero a veces no es posible disfrutarla por la noche. Sin embargo, algunas especies suelen acudir a los campamentos, atraídas quizás por una pieza de fruta que ha quedado fuera, o por los restos o migajas que pueden haber quedado en la zona en la que se lavan los platos.

Esto sucede con frecuencia en las zonas de acampada y en los parques nacionales de África, a donde suelen acudir los monos vervet buscando la oportunidad para robar alguna galleta o incluso cáscara de naranja. En ocasiones también es posible que alguna hiena se acerque a merodear buscando restos, o incluso puede que algún tímido genet se atreva a bajar de los árboles. Sin embargo, el ruido de una rama al ser arrancada es el ruido más fácil de identificar.
«La FLIR PS24 nos permitió detectar a un grupo de elefantes que se alimentan a menos de 100 yardas del campamento. Estaban muy relajados y, en este caso, nuestra presencia no le causó ningún tipo de molestia. La cámara termográfica de FLIR Systems nos ayudó a verles sin ser vistos», comentó Powell. 

Mejor observación de la vida silvestre

Powell continua; «La utilización de termografías mejoró nuestra experiencia de observación de la vida silvestre principalmente de dos formas. Sin las cámaras termográficas, no hubiésemos sido capaces de saber si había algún animal cerca nuestra en la oscuridad. Gran parte de la vida silvestre que nos podemos encontrar por la noche es extremadamente silenciosa, como es normal en animales bajo la amenaza constante de ser atrapados por los depredadores. Nos sorprendió la cantidad de vida silvestre que nos encontramos cerca de nuestra cabaña en Suazilandia. Tener una cámara termográfica nos permitió registrar e identificar lo que había a nuestro alrededor».
«En otras ocasiones, sabíamos por los ruidos que escuchábamos que había algo ahí fuera cerca de nosotros, pero nos resultaba completamente imposible saber qué era». Powell concluye: «Otra de las formas en que mejoró nuestra experiencia la cámara fue en la seguridad. Cuando es necesario salir de la tienda o la cabaña durante la noche, resulta tranquilizador comprobar que no hay ninguna hiena cerca antes de salir».